Qual é a maior aranha do mundo?

Desde aranhas do tamanho de pratos até outras com presas de centímetros de comprimento, esses aracnídeos miticamente grandes vagam pela Terra.

Ao longo da história, contos de aranhas gigantes dominaram a imaginação humana - desde Arachne, a figura metade mulher, metade aranha na mitologia grega, até J'ba Fofi, a suposta aranha do tamanho de um macaco da floresta tropical congolesa e Laracna, o monstruoso aracnídeo que mantém Frodo, o hobbit, alerta em "O Senhor dos Anéis".

Mas existem aranhas na vida real que inspiraram essas histórias e mitos? Qual é, de fato, a maior aranha do mundo?

Embora nenhuma seja tão enorme quanto aquelas feras fictícias, o mundo real contém uma abundância de aranhas gigantes. Basta pegar as aranhas caçadoras gigantes (Heteropoda maxima), que são as maiores aranhas do mundo em envergadura de perna. Medindo 30 centímetros de diâmetro, esses aracnídeos podem atingir o tamanho de um prato.

Mas outra espécie de aranha é tão grande que se aproxima do tamanho de um cachorrinho. “Se estamos falando da maior espécie de tarântula, seria uma espécie chamada Theraphosa blondi”, disse Ray Hale, palestrante sobre vida selvagem, aracnólogo e vice-presidente da Sociedade Britânica de Tarântula. "Isto é, a aranha gigante comedora de pássaros."

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A maioria das aranhas pode ser dividida em dois grandes grupos, disse Hale à WordsSideKick.com: araneomorfos (também conhecidas como ‘aranhas verdadeiras’, um grupo que inclui 90% das aranhas da Terra) e migalomorfos. Tarântulas são mygalomorfos, um grupo considerado mais primitivo que as verdadeiras aranhas. Isso significa que elas evoluíram menos desde os tempos antigos e, portanto, mantiveram certas características que as aranhas verdadeiras abandonaram desde então - como presas pontiagudas para baixo e seu grande tamanho.

É por isso que as tarântulas apresentam as maiores aranhas da Terra, incluindo as aranhas babuínos Hércules da África Ocidental (Hysterocrates hercules) - criaturas robustas cujas pernas se estendem até cerca de 20 cm; e tarântulas do tamanho do rosto Poecilotheria rajaei, que também podem atingir 20 centímetros de diâmetro e são nativas do Sri Lanka. Ainda maiores são os comedores de pássaros rosa-salmão brasileiros (Lasiodora parahybana), cujas pernas podem atingir 28 cm.

Mas nenhum deles superou os comedores de pássaros Golias, que vivem em densas florestas tropicais no norte da América do Sul. Embora essas aranhas tenham pernas um pouco mais curtas do que seus primos caçadores, chegando a 28 centímetros – seu peso lhes dá vantagem.

Com 6,17 onças (175 gramas) e corpos medindo 5,1 polegadas (13 cm), elas têm o dobro do peso de seus parentes rosa salmão, o que as torna as maiores aranhas do mundo em massa. Em 2014, um entomologista que perambulava pelas selvas da Guiana encontrou um pássaro gigante que era tão grande que farfalhava a vegetação rasteira e era equivalente em tamanho a um cachorrinho - embora um pouco menos fofinho, talvez.

O nome do gigante comedor de pássaros é um pouco impróprio. "Sim, é uma aranha grande. Ela come pássaros? Na verdade não", disse Hale. Existem diferentes teorias sobre a origem do nome. Possivelmente foi inspirado em uma gravura do século 19 que mostrava esses aracnídeos se alimentando de pássaros, enquanto Hale disse que o nome veio dos relatos de exploradores da América do Sul do século 16 que somaram dois mais dois quando descobriram alguns filhotes que tinham caído nas tocas forradas de seda desta tarântula que nidifica no solo.

Mas Hale observou que, embora os caçadores nocturnos possam atacar de forma oportunista aves vulneráveis ​​– e ocasionalmente ratos – a maior parte da sua dieta é composta por grilos, lagartos e sapos. As aranhas são quase cegas, por isso usam cerdas extremamente delicadas nas pernas e no abdômen para sentir leves vibrações que as guiam até a comida. Suas presas encontram a ponta afiada das presas de 2,5 cm de comprimento das tarântulas, que injetam uma quantidade letal de veneno neurotóxico, seguido por sucos digestivos que liquefazem os tecidos da presa para que as aranhas possam sorvê-lo.

Os comedores de pássaros Golias têm seus próprios predadores, incluindo cobras, vespas e humanos – que relatam que as aranhas têm um sabor delicioso de camarão quando assadas em folhas de bananeira.